東漢光武時期，史稱“光武中興”。但事實上卻是“猛增貢賦”、“徭役失平”，湘西北土家族人民的生活尤其艱苦，不得不舉眾反抗，時為婁中（今桑植、慈利）精夫（土家語：首領）的相單程便在充縣揭竿而起，并三破朝廷派來的征剿大軍。
　　
    第一次征剿乃是光武大帝劉秀派武威將軍劉尚發南郡、長沙、武陵三郡人馬，乘船溯沅水，入武溪而擊之。劉尚自恃兵多將廣，輕敵人險，但卻未料這南蠻、武陵山深水疾，舟船皆不得上，糧食的補給運輸成了大問題。而相單程則料定劉尚在糧食補給運輸跟不上的情況下領軍深入，同時又不熟悉大山里的道路，便多匯聚糧草，據險要之處而堅守之。等到劉尚糧食耗盡不得不沿來路又撤退時，相單程才邊追邊打，最后劉尚大敗，竟落得一個全軍覆沒的下場。
　　
    建武二十四年，相單程又率部向東攻下了湖南的北大門戶臨沅（今常德市）。劉秀特派謁者李嵩、中山太守馬成領兵萬余而攻之，但同樣被相單程打得連連敗退，又一次幾乎全軍覆滅。
　　
    第三次征剿，光武帝不得不把時值六十二歲高齡的老將馬援推上了主帥的位置，并派馬武、耿舒、劉匡、孫永等做中郎將，率十二郡招募到的將士及服刑之人共四萬余人征發武溪，馬援這位著名的“伏波將軍”在臨行前亦有不祥之感，他對前來送他的好友杜情說：“吾受厚恩，年迫余日索，常恐不得死國事。今獲所愿，甘心瞑目，但畏長者家兒或在左右，或與從事，殊難得洞，介介獨惡是耳。”
　　
    一開始，馬援率軍到臨鄉，剛好碰上相單程攻打臨鄉縣城，迎頭擊之，相單程所部損失了兩千多人。初戰告負之后，相單程認真分析了當時形勢，認為“乘高守隘”才是上上之策，而偏偏此時馬援在從壺頭（今沅陵城東）進攻還是從充縣（今桑植）進攻的問題上出現了分歧。從壺頭則“路近而水險”，從充縣則“涂荑而運遠”，但最終馬援還是堅持從壺頭進攻。農歷的三月，馬援進軍壺頭。但此時相單程已“乘高守隘”，馬援大軍至此竟不能再前進一步。時值暑熱漸盛之時，馬援的士兵有許多都得了疫病而死，馬援也病倒軍中，憑借一個山洞來避炎氣。而這時相單程士氣正旺，常令手下“開險鼓噪”來動搖馬援之軍心。不久，馬援便病死于沅陵的二酉山下，所率大軍也是無功而返。